TOC測定在水質監測中發揮著越來越重要的作用，成為判定水體健康的又一重要指標。總有機碳（TotalOrganicCarbon，簡稱TOC）是以碳含量表示水體中有機物總量的綜合指標，在水體的氧平衡和碳平衡中起了很大的作用。有機化合物是以碳鏈為骨架的物質，其中碳元素又都處于低價還原狀態，在水體中會消耗溶解氧，影響水生生物的生存條件，破壞水生態平衡。因此，測定水體中總有機碳的含量有助于控制水體的有機物污染，可用于評價水體中有機物的污染程度。同時，由于其測定采用高溫燃燒法，可以將有機物全部氧化分解，因而該指標比化學需氧量（CODCr）和五日生化需氧量（BOD5）更能直接反映出水體受有機物污染的程度，可以作為工業廢水、地表水、地下水、海水、飲用水等水質控制的監測手段。
定TOC的第一步是氧化消解，主要有高溫氧化法、加熱的過硫酸鹽氧化法、紫外加過硫酸鹽氧化法、紫外線氧化法。檢測二氧化碳的方法主要有非分散紅外法和薄膜電導法。我國制定的TOC分析方法標準為GB13193-91《水質總有機碳（TOC）的測定非分散紅外線吸收法》，方法規定可以采用直接法或差減法。直接法是先將水樣酸化后曝氣，將無機碳酸鹽分解生成二氧化碳驅除，再注入高溫燃燒管中，直接測定TOC。差減法是先將水樣連同凈化空氣（干燥并除去二氧化碳）分別導入高溫燃燒管（900℃）和低溫反應管（160℃）中，經高溫燃燒管的水樣被高溫催化氧化分解，使得有機化合物和無機碳酸鹽均轉化為二氧化碳，而經低溫反應管的水樣受酸化使得無機碳酸鹽分解成二氧化碳，所生成的二氧化碳依次引入非分散紅外檢測器，由于一定波長的紅外線可被二氧化碳選擇吸收，在一定范圍內二氧化碳對紅外的吸收強度與二氧化碳的濃度成正比，故可以對水樣的TC（總碳量）和IC（無機碳量）進行定量測定再根據差減法就得到總碳與無機碳的差值，即為有機碳（TOC）的量。
